Con el barnizado final de un cuadro, se crea una película sobre la superficie de la pintura al óleo, que protege la pintura y, sobre todo satura el color, dándole viveza, contraste y frescura; esto último se debe a la refracción la luz, que se produce en la superficie de separación entre dos medios de índice de refracción distinto, en este caso aire y barniz. El valor del índice de refracción del barniz es superior al del aire, entoces cuando la luz llega a un material barnizado aumenta la refracción y disminuye la reflexión.